オルフェナからの着信は、そもそもあり得ない。
そもそもオルフェナは自動車メーカーが付けた車の名前で、いわゆる大衆車に当たる車だ。
八人乗りのミニバンで、ガソリンと電気のハイブリッド自動車なのだけど、車の機能として最新鋭の人工知能が搭載されてはいる。
ただ最新鋭と言っても、インターネット経由で情報を照合して簡易的なサポートすることくらいしかできない。
それに、昨日の時点で鍵を持ってきているので、車が勝手に通信をしてくる……もとい、自律走行機能は技術的に、まだ公に提供されていない。いや、そもそも不可能か。インターネットすら接続されていないのだから。
「……お、おかあさん……」
夏梛が怯えた様子でスマートフォンを手渡してきた。機械にあまり強くない桃華は、そのまま篤紫に手渡した。
篤紫は、画面に表示されている番号を確認した。
……確かに、オルフェナのナビに挿してあるシムカードの番号からの着信だな。……まじか。
『ピロリロリン…ピロリロリン…』
未だに呼び出しのベルが鳴っている。
とりあえず、電話に出てみるか……。
「あー、もしもし……？」
『オルフェナだが、夏梛の携帯でよかったかな？』
「……ま、マジですか」
「もしかして篤紫さん、車と話をしているのかしら？」
篤紫はその場で固まった。横で聞き耳を立てていた桃華も、目を見開いた。声は中性的な声で、機械の音声ではない、まるで生きているような声音だ。
『ふむ。我は、気がついたら森の中にいるのだが、オーナーらは今どちらにいるのだ？』
「うわあああ、やっぱり車が喋ったぁぁぁあああ！」
篤紫は動転して夏梛のスマートフォンを手から滑らせてしまう。テラスの石の床に落ちて、カランカランと小気味よい音を立てて転がった。
「お、おとうさん……あたしの電話……」
「うわああ、ご、ごめん」
篤紫は動転して目を回している。
篤紫が動かないので、桃華が代わりにスマートフォンを拾い上げる。石の床に落としたにもかかわらず、画面にも側面にも傷一つ付いていなかった。
「えっと……まさか車と会話できるとは思わなかったわ……。
電話の向こうはオルフェナでいいのかしら？」
『我ならば、オルフェナに間違いないな。
今度はオーナーの奥方様か、オーナーはなかなか洗車してくれないから、そろそろ洗ってほしいと伝えてはくれないだろうか？』
いいえ、我が家の愛車は決して喋ったりしません。
思わず桃華は電話を切った。
『ロンロンロロン、ロンロロン』
今度は桃華の携帯に電話がかかってくる。
「はい」
『電波が悪いのだろうか？ この番号は奥方様の番号で間違いないか？』
桃華はいつもの習慣で、流れるように電話に出ていた。
『我の状況はいま確認できた。
どうも我は、木に挟まれてて身動きがとれないから、放置されたようだな。さすがに森の中で独りは寂しいぞ。
そういえば、今日の目的地は遊園地ではなかったのか？』
この車、よく……喋るわね。桃華は苦笑いを浮かべた。
『とりあえず、位置情報を送ってもらえないだろうか？ こちらから向かうようにする。抜け出すだけなら容易だ』
えっ？ 今、なんですって？
「いや、さすがに自動運転は付いていないはずよ？ こっちに来るなんて無理よ、オルフェナさん……」
……なんで私車と会話しているのかしら？
『我を侮るでない、目的地さえ分かれば、ちゃんと走って行けるぞ。
奥方様ができないなら、オーナーに変わってもらえないか？』
桃華は、あきらめた。篤紫にスマートフォンを渡して、オルフェナに位置情報を送信してもった。
なんともいえない空気になった。
そもそも、車が勝手に走ってきて、スワーレイド湖国の門をくぐれるのかだろうか？
慌てて篤紫は自分のスマートフォンから、オルフェナに電話を掛けた。
『こちら、オルフェナ。どうも雪が多くて走りづらい。
変なオオカミが襲ってきたのだが、あれは何だ？ 適当に倒して、倉庫にしまっておいたが。ここは日本ではないのか？
ところでオーナー、どうかしたのか？ さすがにまだ着かんぞ』
いったいこの車は何を言っているのだろうか？
オオカミと言えば、昨日車ごと襲ってきたヘルウルフのことだろう。それを適当に倒して、どこかにしまったと？ 何の話だ？
当たり前のように会話してくるんだが、こいつ車だよな？
常識が羽を生やして飛んでいく……。
「いや、今いる場所はスワーレイド湖国という場所なのだけれど、車が勝手に走ってきても入国できないと思うぞ。
今のところだが、この国には馬車はあっても自動車はないんだ。さらに魔法が存在しているから、下手すると敵襲扱いで攻撃されるかもしれん」
『ふむ、そうなのか。その程度の問題であれば大丈夫だな。
魔法ならば、大丈夫だ。理解している。
入国の件は、我がなんとかするから、安心して待っておるがいい』
通話が切断された。
あいつ、勝手に電話を切りやがった。あの車、こんな性格だったのか？
三人は顔を見合わせてため息をついた。
「お待たせしました。
……みなさんお疲れの様ですが、何かありましたか？」
用事を終えたタカヒロさんが、喫茶店まで来た。
ことのあらましを話すと、目を見開いて驚いた。
「ど、どうしよう、騒ぎになってしまう」
「北門まで、急いで向かった方がいいんじゃないかしら？」
「いえ、ここから北門まで徒歩ですと一時間ほどかかりますよ」
北門はかなり遠いらしい。
「オルフェナが勝手にとはいえ、全力で自走してくるとなると、とても間に合わない」
「そもそも、本当に走ってくるのかな？」
「無理……じゃないかしら……」
全員で頭を抱えた。
『お待たせしたなオーナー』
突然、さっきスマートフォンから聞こえていた声が、足下から聞こえてきた。四人は驚いて立ち上がった。
全員の視線が篤紫の足下に注がれる。
そこには、メロン程の大きさの羊が、篤紫を見上げていた。
雪のように白く、モコモコの毛皮。つぶらな瞳に、頭頂に生えている二本の巻き角がかわいい、羊だ。
そう、羊なのだ。
『ん？ どうしたよ、オーナー。何を固まっている』
ひ、羊が喋ったああぁー！
篤紫は思わず後ずさった。
「え……と、人違いです？」
『何を言っておる。我とオーナーは、新車でナンバーを登録して以来の仲ではないか。名義もちゃんと白崎篤紫となっておるぞ』
「……マジですか」
『うむ。我はオイルを自分で浄化できないから、オイルをこまめに替えてくれていたのは、とてもありがたかったのだ。
今までずっと、声を掛けていたのだが、聞こえていないようだったがな。
他の人間に比べて、いいオーナーであるぞ。
スーパーの駐車場で他の車と話をしても、オイルをなかなか換えてもらえない車が、ほとんどだったぞ』
「えぇ……」
相変わらずよく喋る羊？ だ。篤紫はあきらめて、納得することにした。
間違いなく、この羊は自分の車であるようだ。
「オルフェナさん……でいいのかしら？」
桃華も羊に声を掛ける。
『奥方様、どうされたのだ？』
「どうして羊の姿なのかしら？」
『ふむ、そんなことか。我は車であり羊でもあるのだが、なぜかと問われてもわからぬ。いまは羊である。
どちらかの姿しか選べぬが、どちらの姿にもなれる。さすがに、ここでは車にはなれぬがな』
「変身できるということかしら？」
『そういうことだな。ただ、この姿なら会話ができるが、車のだとまた電話をして会話することになるぞ』
「そ、そう……なんだ」
「あたしは、羊さんの姿がいい」
夏梛がオルフェナを持ち上げて、ギュッと抱きしめた。
『我も普段はこちらの方が楽だから、問題ないぞ』
「うん！ オルフェナよろしくね」
『お嬢、これからもよろしく頼むよ』
話がまとまったようだ。
一連の話を、タカヒロさんが温かい目で見守っていた。
１０話 森の忘れ物
