ゆっくりと意識が戻ってくる。
重い瞼を無理矢理開けると、周りに明るさが戻っていた。
「ここは……どこだ？」
あらためて状況を確認してみる。
特に、車が移動した感じはなく、まだ峠のてっぺんにいるみたいだ。
「多少の違和感はあるけど、暗くなって、星が落ちる前の場所のままか」
車の前に飛び出してきたまん丸い羊は、もういなかった。
フロントガラスから見える先には、これから下っていく道がある。その道の左右にはたくさんの針葉樹が生えていた。
道には、相変わらずたくさんの雪が積もっている。ただ、その道には車の轍がなくなっていた。
いや、やけに道路の道幅が狭くなっているか……？
左右に積み上げてあったはずの雪山がない。ガードレールも無くなっている。
「後ろの席には……二人ともいるか。
よく寝ているな、現状は取り立てて変わっていないと言うことだな」
すぐ後ろのシートに桃華と夏梛の姿が確認できた。
大丈夫だ、今のところは問題はない。
大きく深呼吸をした。
「ともあれ問題の車は……」
スタートボタンを押し込む。エンジンはかかった。
動きはいつも通りだな。
さっきいきなり止まったは、何だったのだろう？
ギアをドライブに入れて少し前進してみる。ミシミシという雪を踏みつぶす音とともにモーターの駆動音も聞こえる。
四駆の動きも問題なさそうだった。轍のない雪道でも、進めそうだ。
進みながら、左右にハンドルを回す。
ハンドルの動きも問題ない。大丈夫だ。
車内装備も確認する。異常はなさそうだ。
暖房も効いているから、とりあえず凍えずに済みそうだ。
安心して思わず大きなため息が漏れた。
「ん……」
後席にいる桃華が目覚めたようだ。
「大丈夫か、桃華？ 痛いところとかはないか？」
「篤紫さん、なんとか大丈夫そうよ。
いったい何が起きたのかしら。眩しかったわね。
痛いところは……なさそうね。……あら？」
言いかけた桃華が、突然体を動かし始めた。
腕を上げて、首を左右に傾げる。肩を交互に触ってから、何かに納得したのかうんうんと頷いた。
「肩のこりがなくなってるわ。ずっと悩んでいた肩こりよ？
何だか、体も軽くなった気がするの」
「なんだって？ そんなわけが……」
言われて気づく。自分も腰痛が嘘のように引いていた。
三十六歳ともなると、少し無理をするとすぐに体にでるようになる。
しばらく前から、背中から腰にかけて痛かった。それが異様に軽い。
心なしか桃華の肌も綺麗に見える。
いや、そもそも若返っているのか？
「ん……おかあさん、ここはどこ？」
夏梛も目が覚めたようだ。携帯の画面をみて首をかしげている。
「夏梛も気がついたのね、たぶんさっきと場所は変わっていないはずよ」
「でもスマートフォンの電波は圏外のままみたい？ しばらくインターネットが、使えないままなのかな」
三人でそれぞれにスマートフォンを確認するも、すべて電波が圏外のままだった。
「やはりまだ状況が変わっていないのか……」
「どうなのかしら、気持ち空気が綺麗な気もするわ」
地震で地面が揺れているのか、車体が小刻みに震えた。
余震も断続的に続いているようだ。
時計を見る。気を失っていたのはせいぜい十分くらいか。
ちょうどお昼の時間だった。
「おとうさん、おなかすいたよ」
夏梛のおなかがから『グー』というかわいい音が聞こえた。
思わず顔を見合わせて笑った。
「考えていても現状は変わらないか。とりあえず、お昼ご飯にしよう」
遠くの方で微かに、オオカミの遠吠えが聞こえていた――。
雪が積もる中、下りの道を慎重に走っていた。轍のない雪道は、雪を踏みつぶす車の動きも重い。
余震は収まったのだろうか、車が走り始めるとさすがに感じられなくなった。
「おとうさんの、横がいいな。綺麗な風景撮りたい。いいよね？」
返事を待たず、夏梛が助手席に移動してきた。
助手席から、周りの風景をスマートフォンで撮っている。
電線も電柱もない、ガードレールすらも無い景色は、ただの林道でさえも神秘的に見えるような気がする。
時折枝から落ちる雪が、日の光でキラキラと輝いていた。
走りながらタイヤに伝わる振動も少ない。積もった雪のせいで道の下までは分からないけど、路面は少なくともでこぼこ道ではないようだ。
綺麗な雪景色が流れていく。
車幅はずっと、車一台半くらい。ガードレールが全く無く、山道を走っているような感覚だった。
当然、対向車も後続車もいない。
「おかしいな、この道はちゃんとした国道だったよな？」
「ええ、諏訪に抜ける道でしょ？ 国道だったはずよ。
隣の夏梛に、ナビで確認してもらったらいいんじゃないかしら」
「えー、使い方わからないよ？」
十歳ともなれば、スマートフォンの扱いは慣れたものだ。逆に、少し古いカーナビとかは、扱いづらいようだった。
そう言えばなぜ峠を越えてきたのだろう？
この道は峠を越える代わりに、バイパスのトンネルがあったはずなのに……。
違和感に、内心首をかしげつつも、とにかく麓に向けて車を走らせた。
車のスピーカーから流れる音楽に合わせて、桃華と夏梛が陽気に歌っている。
緩やかにくねる道に合わせて慎重にハンドルを操作しながら、ふとカーナビが機能していないことに気がついた。
ここまで結構な距離を下ってきているはず。
車速を拾っているから、とりあえずは前に進んでいるようには見える。
カーブのたびにまっすぐ道を外れて、少したつと元の道に戻って、また進む。ずっとその繰り返しだった。
位置情報を拾えていないのだろうか？
「ねぇおとうさん、森の中を黒い犬が走ってるよ」
峠を下り始めてから一時間くらいたっただろうか。
道は平坦になり、雪道でも速度が四十キロくらい出せていた。
アクセルを少し緩めて、さっと横を一瞥すると、確かに大きな犬が車に併せて走っていた。
犬は、吸い込まれる位に漆黒の体毛だった。精悍な顔つきに太い足、太くて立派な尻尾が後ろに流れている。
まて、あれはオオカミか。
「……ねえ脚の太さ、周りの木と太さが一緒くらいよ？」
それに、体つきもやけに大きく見える。
こちらから五メートルくらい離れているのに、体の形がくっきりと見える。周りの立木と比較しても明らかに大きい。
そもそも、周りに生えている木も思いの外、太いのだ。
漆黒の毛並みに、真っ赤な目のオオカミが、口から赤い火をちろちろと洩らしながら併走している。
「……ん？ ちょっと待て」
何でオオカミが口から火を洩らしているんだ……？
一瞬にして、背筋が凍った。
やばい。
あれはやばい。尋常じゃない。
普通の動物じゃないことだけは理解できる。
少なくとも知っているオオカミは、体があんなに大きくないし、口から火を吐くような生き物じゃ無いはずだ。
ハンドルを握る手に必要以上に力が入る。平坦にな道になったとはいえ、雪道を走っている以上無茶な加速はできない。
明らかにこちらが捕捉されている。
「篤紫さんっ！ 見て、こっちに向かって来るわ」
『アオーーン』
遠吠えとともに、急速に近づいてきたオオカミに、さらに目を見開くことになる。
形だけを見ればオオカミだが、サイズが大きすぎる。
自分たちが乗っているミニバンよりも、オオカミの身体が明らかに大きい。ただのオオカミじゃない。
横を見ると、オオカミの赤い目が、篤紫の顔の位置にある。
身体がこわばるのが分かる。
ハンドルを握る手が、鉛を付けたように重い。
覗き込まれた目の大きさですら、握り拳より大きい。
後ろは見えないが、体長は三メートル以上ありそうだ。
意味が分からない。
少なくとも普通のオオカミじゃない。
――ドンッ！
「きゃああぁぁぁぁっ」
オオカミが体当たりをしてきた。
雪道で横から体当たりされ、ハンドルを思いっきり取られた。
何もできないまま、車体が斜めに滑り始める。
道を外れて、林の中に突っ込んだ。
車の左の前が木にぶつかり、反動で横に回転しはじめた。ハンドル操作を奪われたまま、雪上を滑って木々の間をすり抜けていく。
迫り来る木。
――ドカン！ ガゴンッ！！
何度も何度も木にぶつかりながら、乱暴に木々の間を滑り抜ける。
そして、前後と左側が木に挟まる形でやっと停止した。
車内の荷物が派手に散らかった。
車が止まり、オーディオから流れる音楽が遠くなった。
陽気な声で流れる歌が、違う世界の音に聞こえる。
恐怖で自分の体が震えているのがわかる。視界も狭い気がした。
朦朧とする意識のなか、必死で車内を確認した。
激しくかき回された車内はひどい物だった。
シートベルトをはめていても、ドアに何度も体をぶつけたのだろう。桃華と夏梛が崩れるようにシートに倒れていた。
声をかけたいけど、声が出ない。
かくいう自分も、きりもみ状態の中でハンドルとドアに、何度も体を打ち付けられた。体のあちこちが痛い。
こんな中でも、車のガラスがどこも割れなかったのは、運がよかったといえる。
徐々に視界がクリアになると同時に、篤紫は戦慄した。
気がつけば数十匹の、口から火を洩らしたオオカミに周りを囲まれていた……。
まさに絶体絶命。
心の底から、死を覚悟した。
２話 漆黒のオオカミ
