桃華は色が反転した世界を必死で駆けていた。
両腕に抱きかかえた夏梛とカレラちゃんを、強く抱きしめる。
シズカさんに、絶対に託さなきゃ。
時間が止まっている今は、まだ動ける。でも、時間が戻った時におそらくわたし私の体に何かが起きる。
『 加速と肉体強化を経ずして時間を止めた代償は、必ず返ってくるから 』
魔女っ娘が言っていた言葉。
この全てが止まっている時間の中で自由に動けているのだから、間違いないのだと思う。
さっき、シズカさんが曲がった角を、スピードを下げてゆっくり曲がる。
時間が止まった世界で、生きているものも全てモニュメントのように停止している。
もしぶつかったら、どうなるのか分からない。
案の定、ベビーカーを押した女性がいた。
当たらないように避けながら、通りを駆ける。
『魔法による時間停止は、魔術の時間停止の１００倍魔力を消費する。
あなたの魔力がどのくらいあるか知らないけど、急いだ方がいいと思うよ』
去り際に聞こえた魔女っ娘言葉が、脳裏をよぎる。
そういえば、名前を聞きそびれちゃった。
二つ角を曲がったところで、道が分からなくなった。
焦る。未だに、声が出ない。
このときほど、自分の方向音痴が恨めしく思ったことはなかった。
『困ったことが起きたら、我に電話するがよい』
オルフェナの言葉を思い出した。
慌てて、近くにあったベンチに夏梛とカレラちゃんをそっと座らせる。
腰元のスマートフォンを縋る気持ちでたぐり寄せた。
スマートフォンは――動いている！
オルフェナを呼び出す。
『う――む――。も――も――か――か――。
ど――う――し――た――の――だ――？』
もどかしい。ひどく間延びした声が耳元から聞こえる。
しまった、私いま声が出ない。
『ま――っ――て――お――れ――。
……。
……………。
待たせたな。
時間停止か。その分だと声も出ないのだな』
目から涙が溢れてきた。
チートなオルフェナがありがたい。時間を止めることができても、原理を知らない自分では何もできなかった。
『その分だと、シズカ殿を探しておるのだな？
少し待て、地図を確認する。
その場所からだと、尖塔が見える方向に進んで、二つ目の大通りを左だな。
そこにレイドス殿と一緒にいるはずだ。
魔力が恐ろしい勢いで減っておるな……もってあと５分か。
急ぐがいい』
スマートフォンを手放して、夏梛とカレラちゃんを抱え上げる。
はやる気持ちを抑えて、オルフェナに言われた方向へ駆け出した。
既に時間感覚は分からない。
おそらく、ぎりぎりのような気がする。
『時間を戻すときは、しっかりと停止して、その二人をしっかり抱きしめてて。あなたの思いが二人を守る力になるよ』
魔女っ娘は、確かこう言っていた。
シズカさんとレイドスさんが見えた。
ちょうどキャリーバッグを受け渡ししているところだった。
二人の横に立つ。
夏梛とカレラちゃんを強く抱きしめる。
お願い、この二人を絶対に守って。
時間、戻って……。
視界が真っ赤に染まる。
体中の細胞が崩壊して、全身から血が噴き出すのが分かる。
恐ろしいほどの激痛にとっさに声も出ない。
桃華は夏梛とカレラちゃんを抱えたまま、桃華はその場に膝をついた。
世界が、色を取り戻した――――。
シズカは身体強化をちょっとだけかけて、路地を走っていた。
モモカさんに声をかけて、急いで駆け出したのには理由があった。
レイドス・バルザック。
４０年前、当時のコーフザイア帝国もスワーレイド湖畔に進軍してきていた。
ちょうど娘の出産で里帰りしていた私は、迷わず戦うことを選んだ。
そのときの右腕が、レイドスだ。
自分より年上のレイドスが、なぜ自分に着いてきたかは分からない。
でも、実際にコーフザイア帝国軍の万の勢力を、自分を含めて２０にも満たない人数で撃破したのだから、彼の判断は間違っていなかったのかもしれない。
雷撃の突撃姫。
当時、呼ばれていた二つ名も、今では懐かしい。
レイドスも似たような雷使いだった。ウマが合ったのかもしれない。
そんな彼の性格は、良くも悪くも几帳面だ。
間違いなく忘れ物を持ってきてくれているはず。彼自身が、今回の一連の事件で、かなり予定を前倒ししていることは知っている。
この後も、シーオマツモ王国の各地をまわって、生地や素材を買い集めるはずだ。時間が足りない。
でも自分の足なら、一分もかからずに往復できる。
交差点を曲がると、ちょうどレイドスが店から出てくるところだった。
モモカさんのキャリーバッグを大事に脇に抱えている。
「おや、タナカ隊長。わざわざ取りに戻られたのですか？
その雷撃の突撃姫の姿、久しぶりに見ましたよ」
雷をほとばしらせている自分の姿を見て、レイドスが嬉しそうに笑った。
「ごめんなさい、忙しいのに。
モモカさんのキャリーバッグ届けてくれようとしてたのね。
ありがとう」
「いいえ、ちょうど次の取引先と向かう方向が一緒でしたから、問題ありませんよ。
同盟国とはいえ、人間族は油断できませんからね。
ここは魔術が盛況している国です。時間が経つと、書き換えられる心配もありますからね」
そう言いながら、レイドスはキャリーバッグをシズカの前に置いた。
「ええ、確かに――」
空間が揺らいだ。
爆発的な魔力が遠くで迸るのを感じた。
魔力感知を持っていなければ分からない感覚。
レイドスの眉間にもしわが寄った。
これは……もしかして、モモカさん？
「一瞬にしてものすごい魔力を感じましたが……」
「たぶん、モモカさんよ」
次の瞬間、二人の横にカレラとカナちゃんを抱えたモモカさんが顕れた。
モモカさんの体全体にひびが入り、全身から血を吹き出して地面に膝をついた。
想定外の事態に、すぐに動けなかった。
買ったばかりの洋服が、一瞬にして真っ赤に染まる。
飛び散った血が、道路端に積もった雪を真っ赤に染めた。
「お、おかあさんっ――――！」
「えっ、モモカさん！」
「え。ええっ？」
「モモカ殿――！」
レイドスが雷足を使って、モモカさんの裏に回って支える。
シズカも、悲鳴を上げるカレラとカナちゃんを抱きとめた。
周りが騒然となる。
悲鳴を上げる者、息をのむ者。
悲壮な空気が辺りを包み込んだ。
全く、何が起きたのか分からなかった。
気づいたら、モモカさんがそばにいて、崩壊していくところだった。
「あ……声が、戻ってるわ……ね。
シズカさん……よかった……二人をよろしくね。
それから、夏梛、篤紫さん……ごめんなさい」
それだけ言うと、モモカさんが意識を手放した。
「なんで、なんでなの？ おかあさん！ いやあああぁぁぁっ！」
「目を、離したのなんて……一瞬よ。
まだ３０秒も経っていないのに……嘘、よね――」
絶望に染まる。
モモカさんの体が輝き始めた。
レイドスの腕の中で輝きを増した光が、粒となって空に舞い上がる。
飛び散った血も、光の粒になって一緒に舞い上がる。
瞬く間だった。
レイドスがモモカさんを抱えていた姿のまま固まっていた。
悲鳴を上げていたカナちゃんも、両手を口に当てて涙を流していたカレラも。
そして、自責の念に駆られていたシズカでさえ、思考を放棄して固まった。
そこには、元々何もなかったかのように、血の跡すら消えていた。
辺りが静まりかえる……。
と、突然。夏梛のスマートフォンが着信音を奏でだした。
放心していた夏梛が慌ててスマートフォンを取ろうとして、数回、路面に手を滑らして落とした。
「えっ、オルフからの着信……？」
オルフェナからの着信だった。
なぜこのタイミング……？ おそるおそる、通話のアイコンを押す。
『夏梛だな。
桃華は生きておるから、心配せずともよいぞ』
優しい、いつものオルフェナの声が聞こえた。
目から、涙が滝のようにこぼれ落ちてくる。
横で聞こえたのだろう、シズカさんとカレラちゃんがそっと抱きかかえてきた。
二人とも、涙を流している。
『先ほど、余計なことを言ってしまったと、桃華が心配しておる。
今は、五体満足で篤紫に抱きついて、号泣しておるから、夏梛も安心するがいい。
これから宿に戻る。
くれぐれも夕食の時間には遅れぬようにな』
言うだけ言うと、オルフェナは通話を切断した。
涙を流して抱き合う三人を、レイドスさんが優しいまなざしで見つめていた。
２９話 時間停止
