そう言えば、この階段は何なのだろうか？
最上階へ続く階段を上りながら、ふと気になってメルフェレアーナに聞いてみた。
「え？ どちらかというと、ここは非常階段だよ。何回も言っているけど、普段はエレベーターを使って移動するんだから。
と言っても今は、ダンジョンのエレベーターだから、あまり使う気になれないのも分かるけどね」
「なるほど。ここの階段は、そういう場所だったのか」
どうりで階段に装飾がないわけだ。荘厳華麗なお城の割には、今まで上ってきた階段は、ビルの階段と同じように非常にシンプルな階段だった。
エレベーターが魔法で稼働しているとは言え、エレベーターも万能じゃ無いから、もしもの時に使う非常用の階段も必要だということか。
九階の空き部屋を通り過ぎて、十階の扉の前まで着いた。
つまり階段と同じように、この扉も普段は使われていないのか。埃などは付いていないけど、手すりも摩耗していない。
扉は、執務室からすぐ上の資料保管庫と、八階の展望室を除いて、全ての部屋に付いていた扉だ。それはまさに、見慣れた非常ドアだった。
そしてここは十階、この扉の先にはダンジョンコアがある。当然、ダンジョンマスターかダンジョンボスもいるのだろう……。
「レアーナ、十階の部屋は広いのか？」
「ここ？ 確か十メートル四方の部屋だったよ。
魔導城と同じ構造なら、ダンジョンコアは、部屋の中心に高さ一メートルの台座に乗っているかな。
わたしが知っている通常ダンジョンは、扉を開けて中に入った時点で敵の反応があったはずだよ？」
『なあ篤紫よ、どうも妙な話なのだが、この部屋からは魔力が一つしか感知されん。最後の部屋にしては、あまりにも無防備なのだが』
オルフェナが夏梛の腕の中で、しきりに首を傾げていた。
結局、逆さ魔導城――向きが変わったから、魔導城ダンジョンの方がいいのか――を進んで来る間に、魔物は一切出てこなかった。
むしろ、突入前に表の魔導城で襲ってきたガーゴイルの集団のほうが、ダンジョンらしい襲撃だった。
ここは完全に、無人のダンジョン――。
階段の踊り場には、魔石灯がしっかりと足下を照らしていた。
魔石灯は一年に一回ほど、魔石を交換するだけで済むと聞いた記憶がある。魔石と魔術の相性がいい、一番わかりやすい魔道具だ。
ダンジョンだと、ダンジョンコアから直接魔力が供給されているんだったか――いずれにしても、地球のものより遙かにエコロジーだと思う。
明かりと言えば、八階の展望室で見た夕日が、今日魔導城に入ってから初めて見た外の光だったかもしれない。
……あれ……ここ、ダンジョンだよな？
何で夕日が見えたんだろう？
「おとうさん、難しい顔してる。この部屋はそんなに危険なの？」
夏梛が心配そうに顔を覗き込んできた。いつものように、考え事に没頭していたようだ。
「ごめん、そうじゃないんだ。別のことが気になっていただけだよ。この部屋は、入ってみないと分からないかな。
それより、オルフにちょっと聞きたいんだけど」
『うむ？ どうしたのだ、篤紫』
「表の魔導城でガーゴイルに襲われたとき、あらかじめ魔力反応はあったのか？
俺の記憶だと、オルフも敵襲が関知できなかったみたいだったけれど」
『あれか。そもそも索敵していなかったからな。
あの魔導城は、レアーナの自宅なのであろう？ であれば、初めから何を警戒する必要があろうか。
あのときは、空気が変わったことだけが分かった。それで警告を発したまでだ。
ガーゴイルが現れてからは、しっかりと魔力を捉えておったよ』
勘違いしていたのは、俺だったのか。
建物自体がダンジョン化していたとは言え、長い間シーオマツモ王国の中枢として機能してきた城。直前まで、国民の避難所にもなったいた。
そもそも警戒する必要が無いのか。
それでも、今日シーオマツモ王国に着くまで、まさか魔導城がダンジョンの上に建てられていて、さらに魔導城の全体がダンジョン化しているなどとは、想像もしていなかったけれど。
「空気が変わったのは、オルフも分かったんだ」
『あれはあからさまだったからな。まさか、ダンジョンに閉じ込められるとは、我も想定していなかったがな。
何かいい案でも思いついたのか？』
オルフの問いに、篤紫は首を横に振った。
「いや、何をどう考えても、この十階の部屋にあるダンジョンコアを確保する以外に、脱出の手立てはないかな。
取りあえず早く外に出て、朝までに魔術を描いて魔導城を浮かべて、オルフに収納してもらい、コマイナの中に運ばないといけない。
本当は、今も心臓バクバクなんだよ。この年になって、まさかダンジョンに潜って冒険するなんて、想像もしていなかった」
と言っても、戦闘はからっきし駄目なんだけど。
ガーゴイルの時は、無我夢中だっただけだし……。
「それじゃ、行きますか――」
篤紫は、みんなの顔を見回した。
桃華はいつも通り微笑んでくれた。夏梛とオルフェナは同時に頷いた。
メルフェレアーナとリメンシャーレも、目を見てしっかりと首を縦に振ってくれた。
篤紫は、十階の部屋。扉のノブを回して、部屋に足を踏み入れた。
そこは、神秘的な部屋だった。
黒曜石の台座の上に、一抱えほどある丸く白い石が乗っていた。
これが、ダンジョンコア……。
外見は、表の魔導城、最上階で回収したソウルコアと同じだった。
その輝きは全く失われていなかった。白い光が、優しく部屋を照らしていた。
警戒して入ったものの、ダンジョンコア以外に何者もいなかった。しばらく待ってみるも、遅れて出てくるわけでも無さそうだ。
その時点で、完全に肩すかしだった。
「オルフ、ダンジョンコアが光っているということは、まだダンジョンマスターが健在とみていいのか？」
『おそらくな。何かしらの動作をしているのだろうが、さすがにこの広さで車になるわけにはいかん。
慎重に……ぬ、待て、レアーナ。それにシャーレも、何を考えておる』
メルフェレアーナとリメンシャーレが、おもむろにダンジョンコアに近づいていった。
そのまま二人は、ダンジョンコアに触れた。輝きが強くなり――すぐに元に戻った。
警戒して身構えるも、それだけだった。
「あー、これはダンジョンコアじゃないね、ソウルコアだよ」
「ですね。いつも障壁維持のために魔力を注いでいましたから、この感触は間違いないです」
意味が分からないのだけど？
つまり……そういうことなのか。
「もしかして、表の魔導城だと思っていたのが、本来攻略するべき魔導城ダンジョンだったのか？
なんてこった、じゃあダンジョンコアは？」
「ねぇ、篤紫さん？ オルフが持っているのが、ダンジョンコアじゃないのかしら。いつものように、しまってたと思うの」
慌ててオルフェナに本来のダンジョンコアを出してもらった。
何の気なしに、ソウルコアの隣にダンジョンコアを並べたのは、オルフェナの凡ミスだと思うんだ。
空気が、変わった。
『ぬ、これはまずいか？』
魔導城のソウルコアが明滅を始める。呼応するように、ダンジョンコアも明滅し始めた。
メロディが流れ始めた。
爽やかな風が木々の枝を揺らす音、清らかに小川が流れる水の音。
金属が打ち合い、高らかに鐘の音が響く。
揺らめく炎が薪を焦がし、パチパチと弾ける音色。
砂浜に押し寄せる波の音、揺れる大地の地響きの音。
溶ける氷が軋む、甲高い音色。
空を切り裂く、稲妻の激しい音。
全ての音が重なり、互いの音を高め合う。
それは、原始の音色。
響き合う音に包まれたまま、いつの間にか視界が変わったいた。
５０話 ダンジョン……コア？
