優しい音色が鳴り続いていた。
鈴のようなその音は、心の奥にある記憶を呼び覚ます。
「あつしくん、おはよう。難しい顔してどうしたの？」
この子は誰だろう。
おかっぱ頭に、クリクリの瞳。無邪気な笑顔で、篤紫の顔を覗き込んできた。視界には、沢山の杉の木が空に向かって伸びていた。
ここは……どこだ？
「あー、待ち合わせに遅れたの、そんなに怒ってるんだ。
今日はたまたま、あつしくんの方が早かっただけじゃん。いつもはそこに座って待ってるの、あたしなんだからね」
篤紫はベンチに横になっていたみたいだ。スッと起き上がる。
なんだろう、視界がやけに低い。自分の手を見ると、子どもの手だった。
周りを見回す。
そこは神社の境内だった。朱色の鳥居がまだ新しい。
同じように真新しい社が、周囲の景色から浮いていた。
この神社は記憶にある。幼少期に住んでいた街に、その神社はあったはず。
社が新築という以外は、ありふれた神社だったと思う。
街おこしかなんかで、みんなでお金出し合って、長らく寂れていた社と鳥居を新しくした。
跡継ぎがいなく、長い間歴史に埋もれていた神社を復活させたのが、自分の父親だった。自身を魔法学者とか語っていて、同級生の笑いのネタにされていたっけ。
「んもう、聞いてる？ あつしくんってば」
女の子が頬を膨らませている。
これは、過去の自分の追憶なのか？
「ごめん、ももかちゃんのこと考えていた」
意図せずに、口から声が出た。
……ももか？ 桃華なのか？
鈴が鳴る。
静謐だった境内の空気が、少し温かく柔らかくなる。
「そっか、このとき既に出会っていたんだね。篤紫さん」
声色が急に変わった。いつも聞き慣れている声。ふわっと微笑む少女の顔には、桃華の面影がしっかりと感じられた。
「桃華？ いつから、気づいていたんだ？」
「最初から……かな？ 喋れたのは、今よ。
ここ、懐かしいわね。
篤紫さんのお父さんと、私のお父さんが一生懸命、みんなを説得して再生させた神社よね」
「ああ、境内は広いのに社が小さかったんだっけか。
神社は、あの後どうなったんだ？」
「篤紫さんが引っ越していってすぐに、土地自体が国に接収されたわ。
高速鉄道が通るとかで、もうかなり前から決まっていたみたい。
みんな分かってて、再生させたのだと思うわ」
「そっか、この神社があったから、桃華に渡す贈り物が、ランクアップしたんだっけ」
「ふふふ、そうね。とっても嬉しかったわ」
明るかった境内が急に暗くなった。
「そう、あの時も確かこんな感じだったよな」
「ええ。紫電なんて、初めて見たもの」
ジジジ……ジジ……ジジジジジ――。
鳥居が紫電を纏い始めた。遅れて、社にも紫電が纏わり付いた。
徐々に紫電は勢いを増し、鳥居と社の間を、紫色の雷が乱れて飛び交う。
薄暗かった境内が、白紫色に染まった。
篤紫は、ズボンのポケットから丸い水晶を取りだした。
そして前に掲げる。
周りを飛び交っていた紫電は、篤紫の手元にある水晶に向かってゆっくりと収束していった。水晶が濃い紫に染まる。
「桃華に、思い出にプレゼントを渡そうとして、こんな風に掲げたときだったかな。こんな風にいきなり紫電が発生して、水晶に吸い込まれていったよな。
さすがに自分も何が起きているか分からなくて、固まっていたっけ」
「そうね。目の前で紫に染まっていく水晶、綺麗で、神秘的で、思わず見とれていたわ」
紫電が全て、水晶に吸い込まれた。
周りに明るさが戻ってきた。篤紫は紫に染まった丸い水晶を、桃華に手渡した。
「ありがとう、あの時も今と一緒。とっても嬉しかったわ。
でもあのあと、引っ越しをするって聞いて、すぐ悲しくなっちゃったけど」
「ごめん。自分の宝物を手渡すことで精一杯だった」
「もらった水晶ね、大切に箱に入れて、抱きかかえて寝たの。
でも何故か次の日には、箱の中から無くなってて、一週間くらい探しては泣いての繰り返しだったわ。
結局、最後まで見つからなかったけど……」
「そんなことがあったのか、こんどは無くさないようにな」
桃華は頷くと、いつものキャリーバッグを呼び出して、中に収納した。
……まて、なんでそのキャリーバッグはここまで来るんだ？ 恐らく、ここは記憶の中なんだろ？
もしかしたら夢の中かもしれない。
さすがに、桃華のキャリーバッグは規格外が過ぎないか。
篤紫は、子どもの姿のまま頭を抱えた。
再び、鈴が鳴る。
一緒にシャンシャンと、神楽鈴の音も合わさる。
霧が出てきて、視界が真っ白に染まっていった。
篤紫は、慌てて桃華の手を握った。引き寄せて、抱きしめた。
桃華もそっと腕を回してくる。
「これって、記憶の中なのよね？」
「だと思う。夏梛やオルフ、レアーナやシャーレの姿が見えないのが、少し心配だけれど」
「夏梛にはオルフがついているから、大丈夫よ」
濃く纏わり付いていた霧が、徐々に薄くなっていった。
霧が晴れると、景色が変わっていた。
荘厳華麗な社の前に、立っていた。さっきの神社よりも遙かに大きく、そして煌びやかな場所に転移されていた。
お互いそっと、腕を解いた。
「こりゃまた、立派な社だな」
「ええ、篤紫さんと全国の神社寺社巡りをしたけれど、ここまで立派な場所は見たことなかいわね」
広大な敷地は、白い玉石が敷き詰められていた。
四方を囲む白壁には、金と朱を使った精緻な模様が描かれていて、視界に沈みそうになる白壁を際立たせていた。
「あ、ねえ。体が戻っているわ」
子どもだった体は、いつもの大人の体に戻っていた。服装も、レイドスさんのところで買った街服に戻っている。
魔法を使うと、光の玉が手のひらに浮かんだ。大丈夫、世界は変わっていないな、ちゃんと生活魔法は使える。
「これは、社に入るしかないのか」
「そうみたいね。周りの壁には扉がないし、きっとここでも何かを為さないと、次に進めないんじゃないかしら」
「よし、覚悟を決めるか」
篤紫と桃華は、うなずき合うと社の扉をゆっくりと開け放った。
鈴がゆっくりと鳴り響く。合わせるように神楽鈴がリズムを刻む。
笛の音色も、かすかに聞こえてくる。
扉を開けた先は、帳で仕切られていた。帳の合い目から、ゆっくりと中に入った。
空気が張り詰めている。篤紫はそっと、桃華の手を取った。お互いに目配せをすると、奥へ進んでいく。
幾重にも重ねられている帳を縫い、奥へ進んでいくと、突然視界が開けた。
たくさんの人が、奥の舞台に向かって座っていた。
雅楽がゆったりと流れている。
中心の舞台では、巫女服のリメンシャーレが舞っていた。神楽のリズムに合わせて、神楽鈴を揺らしている。
舞台の縁には、メルフェレアーナと、オルフェナを抱えた夏梛が佇んでいた。
「（おとうさん！ おかあさん！）」
目を見開いた夏梛が、口を動かすのが分かった。
夏梛はゆっくりと舞台の脇に下りると、静かに駆け寄ってきた。
「ねえ夏梛。もしかしてここは、ソウルコアの記憶かしら？」
「え、おかあさん。いきなりナニ？」
桃華が、夏梛を固めた。
「ここには、シーオマツモ王国の歴代の王や女王が座しているようね。この厳かな空気は、継承の義かしら？
見て、遠い方の人から光の粒になって天に昇っていくわ。一部がシャーレさんに吸い込まれているみたいね」
篤紫も固まった。桃華が起動した。
さすがに、現在進行形で儀式が進行しているなんて、完全に想定外だ。
ほら、オルフェナですら目をまん丸にしてるよ。
儀式は厳かに進んでいった。
桃華が言うように、外縁から徐々に光粒化していく。雅楽が終わる頃には、舞台の周りは誰もいなくなっていた。
「終わったみたいだな」
「そうね、行きましょう」
静かに余韻を待っている舞台に、ゆっくりと近づいていった。
「シーオマツモ王国の女王継承の義が終わりました。ありがとうございます」
「こんなやり方があったんだね。ソウルコアにダンジョンコアを混ぜると、すっごい化学反応を起こしたよ」
メルフェレアーナのテンションが異様に高い。
ちなみにリメンシャーレは巫女服のままだ。
あの後、最初からこの舞台に出たらしい。
いつの間にか巫女服を着ていたリメンシャーレは、メルフェレアーナに煽られるまま、舞台で舞を披露したようだ。
メルフェレアーナなにやってんのさ。
結果的にシーオマツモ王国のソウルコア継承の義だったわけで、リメンシャーレは正当な継承権を得たと。
「それはいいんだけど、何かが違うのか？」
「たぶんね、シャーレはマナヒューマンやめちゃったんだと思うんだ」
は？ ここで爆弾投下ですか？
メルフェレアーナの横で佇むリメンシャーレの顔を見た。
赤かった瞳が、黒に変わっていた。
５１話 コアの記憶
