慌てて排出レバーをあげて、出てくる謎金属を止めた。
思わず顔を見合わせた。ルルガの顔に苦笑いが浮かんでいる。
「これは、やばいやつだな」
『どうしよう、この溶鉱魔炉の中いっぱいにあるよ？』
取りあえず、ルルガに鉄原料の流入口を閉めてもらった。それから排出口に、篤紫の鞄の口を開けて、炉内の謎金属を一気に流し込んだ。
膨大な量の謎金属が、篤紫の鞄に収納された。ありがたかったのが、溶鉱魔炉の内部容量が、見た目ほど多くなかったことか。
あらためて、制御盤に元の数値に近い値を入力して、魔術でルルガ限定のマスター制限をかけた。これで、謎金属が出てくることはない。
『その虹色の金属は、篤紫に全部あげるよ。オレたちが使うには、今までの魔鉄にしておかないと、何かやばそうだし』
「ごめん、悪のりしすぎたみたい」
『いいよいいよ、オレも何だか楽しかったからさ』
念のため管理室に行って、どれだけ魔石が減っているか確認したところ、ほとんど減っていなかった。高効率化に成功したって事か。ルルガが飛び跳ねて喜んでたな。
取りあえず、修理は成功したと言っていいのかもしれない。
『ありがとう。これで、下の階の奴らに頼まれている道具を、作ることができるよ。
お礼をしたいんだけど、なにがいいかな？ 一応これ、オレ達ゴブリンの共有設備だから、キングに相談して後で届けるよ』
「ああ、いいよいいよ。あの虹色の謎金属をたくさんもらったから」
『あんなんでいいのか？ これが直ると、下の階の奴らも助かるんだよ。ほんとうにいいのか？』
ルルガが困った顔で念を押してきた。
実際、必要な物はない。欲を言えば、鉄以外の金属を、炉の中に入れてみたいことぐらいか……まあ、やらない方がいいけど。
「本当にいらないよ。制御室の基盤が見られただけで、どんな報酬よりも価値がある、知識が得られたからさ」
図面指定で魔術を発動させるやり方は、目から鱗だった。あそこには、魔方陣が一つも使われていなかった。
と言うことは、魔術文字自体に意味があることが、しっかりと確認できたわけだ。あとは、細かい条件を調べていけばいい。
『そうか？ それだったら、何かあったときに頼ってくれよな。外も平和にしてくれたんだろ？』
「あれは、たまたまだけどな。わかったよ、何かあったら頼りにするよ」
ルルガの家の入り口で、お互いの拳を当てながら、いい笑顔で笑い合った。
さっそく鍛冶をするというルルガと別れて、篤紫は大通りの方に向かった。
大通りは、閑散としていた。多少ゴブリンが歩いているのを見かけるものの、そこに朝の賑わいはなかった。
ほとんどの露天と店が、店じまいをしたあとだった。一瞬考えて、妙に納得した。
犯人は、桃華だ。
間違いなく、ほぼ全部の物を買い占めたのだろう。ここには見たことがない物がいっぱい売っていた。桃華の食指が動かないわけがない。
キャリーバッグに、リストアップ機能を追加しておいて良かった。
でもあのキャリーバッグに、いったいどれだけの物が収納されているのだろうか、篤紫は怖くなってきた。容量も無制限の設定だったはず。
想像して、思わず首を横に振った。無理だ。
スマートフォンをたぐり寄せると、時刻は三時をまわっていた。そう言えば、お昼を食べていなかったな。
溶鉱魔炉の修理に、思いの外時間がかかっていたようだ。
近くのベンチに腰掛けると、鞄の中からお弁当を取りだした。桃華は何かを見越していたのか、朝お弁当をみんなに配っていた。
蓋を開けると、中にはサンドイッチが並んでいた。
追加で取り出したコップに、魔法で水を注ぐと、篤紫は色とりどりのサンドイッチを口に放り込んだ。
ダンジョンの中に太陽はないけれど、壁から照らす明かりは暖かかった。
ピピピピッ、ピピピピッ――。
食事を終えてまったりしていたら、腰元のスマートフォンから着信音が鳴り始めた。たぐり寄せると、発信者は桃華だった。
「はいよ、どうした？」
『修理は無事終わったかしら？ ちょっと前にレアーナが、ダンジョンにかかっていた時間魔法を解除したから、外と時間の流れが一緒になっているわ。
そっちの時間で昨日のうちに、篤紫以外はコマイナに戻っているの』
篤紫は固まった。
……てことはだ、溶鉱魔炉の修理に一日以上かかっていたのか。どうりで、お腹がすいていたわけだ。
『篤紫さんのことだから大丈夫だと思うけど、夕飯までには帰ってきてね。
今日はお客さんがいっぱいいるから、腕によりをかけて料理を作るつもりなの。
みんなで盛大なパーティーにするから、早めに帰ってきてね』
「わかった、これから帰るよ」
スマートフォンを切ると、篤紫は立ち上がった。
『グギャッ、グギャッ』
レッサーゴブリンが篭を持って、ゴブリンと一緒に歩いて行った。
まるで、親子のような光景に、篤紫は不思議な感覚を覚えた。
ゴブリンは、ただの魔獣じゃなかった。
それが進化なのか、成長の結果なのかは分からない。
少なくとも、道具を使う魔獣は原初の状態から、知性を持って、理性を持つに至るようだ。
当然だけど種族差はあると思う。ただ少なくとも、このダンジョンの下層にいる幾多の魔獣は、知性と理性を持って生活している。
つい数日前まで、篤紫も魔獣は全て悪だと思っていた。
きっかけはナナだった。
ソウルメモリーを取得できるのに、種別が魔獣だと分かって、みんなで大騒ぎになった。自分たちの義理の娘として、新スワーレイド湖国に登録もできた。
でも魔族のみんなは、驚きはしたものの、誰もが受け入れてくれた。
夏梛とナナが二人で散歩に出かけても、笑顔で帰ってきていた。
魔族で、本当に良かったと思う。
人間族だったら、こんな関係は築けなかったんじゃないかな……。
いろんな思いを胸に抱えながら、篤紫はコマイナに向かって足を向けた。
パーティーを終えて、篤紫は魔道具研究室に来ていた。
あれは凄く、有意義な時間だったと思う。
ゴブリンキングのキングが、相変わらずいい笑顔でツンデレしていた。
サラティさんとの話し合いは、和やかに進んだそうだ。メルフェレアーナのおかげで。
近いうちにアイアン・ダンジョンまでの街道を整備して、異文化交流を始めることで話がまとまったそうだ。
アイアン・ダンジョンには、かなり多種多様な種族が暮らしていることもわかった。中には、わざわざ危険を冒して討伐して、使うのはその一部……みたいな魔獣もいた。
大抵が体表の一部なので、本当は討伐する必要が無いのに、だ。
そういった希少な素材も、交易で平和的に取得することができる。
対価は硬貨。世界共通のお金が問題なく使える。
「まさにここは、理想郷なんじゃないか？」
『ふむ、地球よりもよっぽど住みやすいのは、確かだな。
ただし、人間族にさえ気をつければ……だが』
向かいのソファーでは、夏梛とナナが肩を寄せ合って、寝息を立てていた。寝室に行って休めばいいのに、わざわざ篤紫に付いてきていた。
「みんな、美味しそうに食べてくれたから、嬉しかったわ」
「見た目は不思議な色だったけど、料理はすごく美味しかったからな。お酒も進んでいたし、良かったと思うよ」
桃華がおもむろに、部屋の端にベッドを設置して、夏梛とナナを運び始める。
メルフェレアーナはキングをアイアン・ダンジョンまで送っていった。タナカさん一家とサラティさんも、それぞれ家に帰っている。
二人の布団を掛け終えると、桃華はお茶を淹れ始めた。
「なあ、何でここにベッドを設置したんだ？」
「そうね、篤紫さんのことだから、何か新しいものを見つけてきたのでしょ？
せっかくだから、一緒に見たいじゃない」
『古代の遺構を修理してきたのだろう？ アイアン・ダンジョンだから、あそこの工房だと、魔鉄が精製できるはずだ。
魔鉄は、加工が容易だから非常に価値が高いのだ。それに鉄なのに、魔力の通りがいい。誰もが欲するだろうよ。
我も見たことがないから、気になるのだよ』
二人を見て、篤紫は苦笑いを浮かべた。
「あのな、魔鉄は貰ってきていないんだよ」
「えっ？」
『はっ？』
桃華とオルフェナが、驚いて変な声を出した。
考えてみれば、魔鉄を少し分けて貰えばよかったのか。また今度、もらいに行ってこよう。
『篤紫は、無償でやったのか？』
「いや、取りあえず変なものが精製されたから、それでいいかな？ と、思ってさ。
それに、魔術のいい経験になったし」
「あらあら、篤紫さんらしいわね」
『ふむ、何かしらプラスになったのならいいが、あまり魔術を無償で描くのは、感心せんぞ。今後のためにはならん。
魔術というのはそれだけで、世界すら変えてしまう技術なのだからな』
「あー、もう。わかったよ。レアーナに言って、ちゃんと交渉するから」
ていうか、虹色の謎金属が出しづらい……。
篤紫は大きなため息をつきながら、鞄の中から虹色の謎金属を、握り拳くらいちぎって取り出した。
「ほら、これは貰ってきているからさ。完全に無償じゃないんだぞ？」
「あらっ、すごく綺麗な石ね」
虹色の謎金属を、テーブルの上に乗せる。柔らかい光とともに、キラキラと虹色に輝いていた。
『むむむむっ！ ま、まさかそれは――！』
オルフェナが大声を上げて、ソファーからテーブルに飛び乗った。虹色の謎金属を、まじまじと見つめる。
うわ、オルフェナが震えているのなんて、初めて見たよ。
あ、鼻水まで出ているし……。
『あ……篤紫よ。これを……ど、どこで手に入れたのだ……？』
「これは、間違えて溶鉱魔炉から出てきた、失敗作だよ」
『馬鹿言え！ まさか篤紫は、これがどれだけ貴重な金属か、知らぬわけではあるまいな！』
おー、羊が目を見開いて、興奮しているのなんて初めて見た。てか、鍛冶師でもないんだから、知るわけがないよ。
桃華も、うっとりとした目で虹色の謎金属を見つめている。
『これはな、幻の金属、ニジイロカネなのだぞ――！』
……えと……ニジイロカネって、なんですか？
６５話 ニジイロカネ
