記憶に懐かしい名前に、篤紫と桃華が固まっていると、プチデーモンの少年少女達が次々に意識を戻し始めた。
「鳴海麗奈……なのか？」
未だに眠っているメルフェレアーナのそばに膝をついて、篤紫はその顔をじっと見つめた。
あらためて言われてみれば、そんな面影がある。前に顔を見たのは、祖母の葬儀の時だったか。でもあの時はまだ、麗奈は小学生、ちょうど今の夏梛と同じくらいだった。
「鳴海麗奈……言われてみれば、妹の面影があるわね。
でも、本人が言わないのなら、気にしない方がいいわね」
「それでも、こうやって世界が変わっても、生きていてくれたなら、それだけで十分だよ」
「そうね、妹も最後まで案じていたから。でも、これで安心してもらえると思うわ」
桃華は本当にいとおしそうに、眠るメルフェレアーナの頭を撫でた。桃華の妹の娘なら、本当に自分たちの娘みたいなものか。
メルフェレアーナに、タオルケットを掛ける桃華を尻目に、篤紫は意識を切り替えて、プチデーモンの少年少女達のところに向かった。
プチデーモンの少年少女達が飲んだポーションは、篤紫が飲んだものと一緒だったのか、すさまじい効果を発揮していた。
傷が塞がっただけならまだしも、ある少女はここに来るまでに、何かに挟まれて切断されたのだろう、欠損していた膝から先が、みるみるうちに生えてきた。
意識が覚醒した彼女が、近くの少年に抱きついて大泣きしたのは、ある意味自然のことだった。その少年でさえ、着ている服の抉れ具合から、尋常じゃ無い怪我を負っていただろう事がわかる。
「あの……」
この娘は、一番最初に起きてメルフェレアーナの名前を呼んだ娘か。ちょうど目の前、紫色の髪の間から左右に二本、綺麗な巻角が生えている。背丈は、夏梛と同じくらいだろうか、篤紫は少し視線を落とした。
「体には、不調とかないかな？ 間に合ったようで、よかった」
「あ、その……」
かけられた言葉が予想外だったのか、驚いて両手を口に当てている。
「私たちを見て、その……怖くないのですか？」
魔法で隠していたのだろう、空間が揺らぐと、少女の背中に一対の翼が顕れた。絵に描いたような、悪魔。篤紫は下唇をキッと噛んだ。
この娘も、それを言うのか――。
メルフェレアーナがわざわざここに、プチデーモンの少年少女達をかくまっているのは、恐らくまた人間族絡みだろう。
恐れ、迫害された結果、無意識に出でくる言葉――。
人間族が愚かなのは、やはり地球もナナナシアも変わっていないのか。むしろ、両方とも同じ存在なのかもしれない。全部の人間族が悪では無いのだろうけど、臆病な彼ら人間族は、突然性格が変わるはず。
「大丈夫、怖くないし……俺たちは人間じゃ無い」
心のどこかで、まだ地球に未練があったのか、自分の発した言葉に胸が締め付けられる。
「そう……なのですか？ それでは、鳴海麗奈様のご家族……？」
「ああ、鳴海麗奈――メルフェレアーナは、俺たちの娘だよ」
はっきりと、少女の目を見て告げた。それを証明するために、体に魔力を漲らせた。恐らくこれで、瞳が赤くなっているはず。
少女の顔に、安堵の笑みが浮かんだ。
「ああ、やっぱりあの方は、鳴海麗奈様なのですね。
よかった、救援信号がちゃんと届いたのですね、よかった……」
「はっ……？」
篤紫は背中に衝撃が走った。
慌てて桃華を見る。プチデーモンの少年を支えていた桃華は、目を見開いて首を横に振った。
そもそも、救援信号は受けていない。妖精コマイナからも、一切そんな話は出ていなかった。
そもそも霊樹エル・フラウで、メルフェレアーナよりも先に救援信号を受け取っていたのだから、妖精コマイナが見落とすはずが無い。
異常事態――メルフェレアーナは、この施設がソウルコアシステムの根幹だと言っていた。それがここ数日の間に、ちゃんと機能しなくなっている。
とはいえ、慌てて周りを見回しても何もわからない。
「アツシさん、急いでこっちに来ていただけますか！」
タカヒロが大声を上げた。そうか、星の石か。
慌てて駆け寄ると、星の石の端が少し崩れていた。星の輝きが弱くなってきている。さっきの魔道具で、足りないのか？
あれは、一時間の間に一億は魔力を補充できる魔道具だ。足りないはずが無い。
プチデーモン達が一斉に振り返った。
「いけないっ、魔力を――」
プチデーモンの少年少女達が、慌てて駆け寄ってくる。手を触れて、魔力を流し始めた。横になってていた夏梛達も、慌てて駆け寄ってくる。
「南の魔術塔が――」
さっきの少女が、星の石に魔力を込めながら、篤紫に告げてきた。何か制御が違うのか、輝きが少し戻っている。
「南の魔術塔に、なにか問題が発生しているようなのです。何人も同胞を送っているのですが、連絡が途絶えたままで」
これは、そういうことなのか。
「どうすれば、南の魔術塔に行けるんだ？」
「えっ……お、おとうさん！」
意図を察して、夏梛が顔だけ上げて悲鳴を上げる。
「この星の石から、直接転移させることができますが、今の人数だと、たぶん一人しか送れません……」
「だめっ！ 絶対に駄目だよ！」
少女の言葉に、夏梛の悲鳴が重なる。
篤紫は下唇を噛んだ。夏梛を一瞥すると、顔が絶望で真っ白に染まっていた。夏梛――ごめん。今だけは行かせてくれ。
「頼む、俺を送ってくれ」
「いいのですか？」
「ああ」
時間が無い。篤紫は急いで、星の石に乗った。
プチデーモンの少年少女達が、星の石に向かって集中し始めた。白い巻角が、青く輝く。それに反応して、星の石も輝き始める。
「桃華」
「ええ、まかせて」
「夏梛、桃華を頼む」
「……！」
星の石から、光が真っ直ぐ立ち上がり、篤紫を包み込んだ。
「いやあああぁぁぁ――」
光が消えると、篤紫が消えていた。夏梛の悲鳴が、部屋に響き渡った。
恐らく、南の魔術塔に無事転移しているはず。確認できないけれど、いまは信じるしか無かった。
凶兆は続く。
「ああっ、ほ……星の石が……！」
全員が見ている前で、罅が広がっていき、一気に砕け散った。破片はさらに細かく崩れていくと、光の粒になって空中に消えていく。
「あっ……」
ソウルメモリーが、力を失って腰元から床に転がり落ちた。
全員の動きが止まる。
夏梛は慌ててスマートフォンを拾い上げて、震える手で画面を点灯させる。アンテナが圏外になっていた。そして、絶対に壊れないはずの画面も割れていた。
「タカヒロさん、これって……」
「ええ、お義父さんが亡くなったときと一緒です。ソウルメモリーが、完全に効果を失っていますね」
「わたし達が生きていて、それでソウルメモリーが失効したと言うことは、世界中のソウルメモリーも、失効した？」
「そうですね、間違いないはず」
タカヒロとユリネが、拾い上げた黒曜石板をしばらく眺めたあと、ため息をつきながら鞄にしまい込んだ。
「なんでっ、何でおとうさんに繋がらないのよっ！」
夏梛がしゃがみ込んで、顔を涙でぐしゃぐしゃに崩していた。必死でスマートフォンを操作するも、切断されたネットワークでは、どこにも繋がらない。
「なんでっ、何でなのよっ――」
「夏梛」
泣きじゃくる夏梛の後ろから、そっと桃華が腕を回して抱きしめた。
夏梛の動きが止まる。力を失った手から、スマートフォンが滑り落ちた。
「篤紫さんなら、きっと大丈夫よ」
「嘘よっ！ また、あたしの前からいなくなっちゃった。おかあさんの時もそう、またわたしを置いていなくなっちゃった！」
桃華の腕をふりほどき、桃華をにらみ付けた。
「約束したのに、絶対にいなくならないって、約束したのに！」
「夏梛、聞いて……」
顔を両手で覆って、その場にしゃがみ込んだ。首を横に振って、大声で泣き始めた。手の隙間から、涙が止めどなく流れる。
桃華が夏梛の顔まで視線を落として、そっと頭を撫でた。
「篤紫さんは、さようならは言っていないのよ？
あの目は、絶対に諦めていない。あの篤紫さんが、素直に負けを認めると思うの？」
夏梛の動きが止まった。
真っ赤に腫れた目で、桃華を見上げた。
「それじゃ、もともと南の魔術塔に行く予定だった？」
「ええ、間違いなくそうよ。逆に何か理由を見つけて、南の魔術塔に行ったはずよ」
『カタン――』
少し離れた場所で、物音がした。
「レアーナ、気がついたの――」
「嘘よ！ 何で、勝手にいなくなるのよ！ 折角見つけた家族なのに……！」
メルフェレアーナの手から、スマートフォンが滑り落ちた。
桃華と夏梛が、同時に思った。
……それ、さっき夏梛がやったよね？
「行かなきゃ、わたしが助けに行かなきゃ」
ただ違っていたのは、メルフェレアーナはすぐに動き出したことか。そのまま、階段に向かって駆け出した。
「あ、レアーナ待って！」
「レアーナお姉ちゃん、行っちゃ駄目」
『どわっ――』
止めるまもなく、出口で誰かにぶつかって、階段を駆け上がっていった。
『なんだよ、メルフェレアーナどこいったんだ？
それより、この魔道具凄いな、体がすっごく軽くなったぞ』
そこにはタキシード姿のルルガが、ほおを膨らませて起き上がるところだった。
８４話 緊急事態
