もう一度、いつも通り瞬きをしただけだったと思う。
まるでテレビのチャンネルが切り替わるかのように突然、周りから街の喧噪が聞こえるようになっていた。
車のエンジンの音、街の雑踏。それらが立体駐車場の屋上にいても、はっきりと耳に入ってくる。
遠くから救急車のサイレンの音も聞こえてくる。
慌てて周りを見ると、屋上駐車場にはたくさんの車が駐車されていた。羊に変化しないオルフェナも何台か停まっている。
暖かい風が頬を撫でていく。心なしか、湿度が上がったように感じた。
それは懐かしい光景だった。
ずっと忘れていた胸をくすぐる様な、そんな記憶の底にあった景色だ。
『ふむ、空気の匂いが変わったな。懐かしい排気ガスのを含んだ風気が、鼻先をくすぐっておる。
どうやら先ほどまでの、荒廃した街並みは幻だったようだな』
「いや、ある意味あれも現実だったんじゃ無いのか？ いずれにしても、どっちも想定外だけどな……」
ついでに、桃華の足下で簀巻きになっている女の子も、完全に想定外なんだけど。
時間停止か。
少なくとも、桃が何かをやったと言うことだけは、はっきりと分かった。
「……何故、もう一人増えているんだ？」
そしてさらに、ほんの瞬きした隙に、桃華の足下にはさらにもう一人、縄でぐるぐる巻きにされた女の子が増えていた。
確認をしようと顔を上げて桃華の顔を見た時に、篤紫は金縛りに遭ったかのように動きが止まった。
「篤紫さん。一旦、ヒスイちゃんの車を出して貰えないかしら？ できれば急いで。いいえ、今すぐに」
その桃華の声に、篤紫は心臓を鷲づかみにされたような感覚に襲われた。
これはそうだ、かつて同じ空気を感じたことがある。
あの日は、仕事の時間が遅くなって、お腹がすいたから途中のラーメン屋に寄った日だった。帰宅したら桃華がご飯を食べずに待っていた、あの時と同じだ。
ついでにそういう日に限って、すっかり忘れていた自分の誕生日だったりする。誕生日ケーキと豪華な料理を用意して待っていてくれたわけで……。
その時は土下座して、謝り倒して、やっと許してくれた。それでも数日、機嫌が直らなかった。
そんな恐怖の記憶。
駄目だ。絶対に、逆らってはいけない。
完全にお怒りモードの桃華だ。
「ねえ、何しているの。早くして欲しいわ。それとももしかして、もう一度言わなきゃなのかしら？」
「あ、はい……」
とっさに、腰のホルスターから魔神晶石を取りだして、そのまま車の状態に戻していた。
「うわ……しまった……」
戻しておいて、ここがナナナシアではなく、日本だと言うことを思い出した。
屋上の駐車スペースには、普通に車が駐車されている。
篤紫は冷や汗を掻きながら、慌てて周りを見回した。
人がいる気配が……ないのか？
『篤紫よ、恐らく警戒せんでも大丈夫だ。
不思議な何らかの力で、人払いがされておるようだ。恐らくこの二人のどちらかが目覚めれば、屋上にも人が戻ってくるはずだぞ』
「そうね、オルフの言う通りさっきの無人世界も、ここの屋上に人がいないのもこの子達の仕業よ。
この二人はどちらも、おいたが過ぎた感じなのよ。ちょっと腹が立ったから、捕まえてみたわ」
篤紫は身震いした。
昔から桃華は穏やかな性格で、滅多に怒ったりしない。
ただ一度火が付くと、完全に解決するまで絶対に止まらない……。
「それじゃ、ヒスイちゃん、後ろの扉を開けてちょうだい。荷物を運び入れるわ」
人二人が、完全に荷物扱いになっているのか。
ヒスイが頷いて扉を開けると、桃華が二つの簀巻き少女を引きずって中に入っていった。よく見れば、桃華は変身すらしていない。
いつの間にか魔力で体を強化しているのか？
引きずられていく二人は、意識が戻る様子がないな。いったい、何があったんだろうか……。
桃華が大樹ダンジョンに入っていくと、その後をオルフェナが付いていった。ヒスイだけが篤紫の足下に来て、顔を上げて何か言いたそうに見上げてきた。
「わかってるよ。もちろん俺も行くよ」
ふと、日差しが強くなったように感じた。
思わず篤紫は足を止めて振り返った。
人が、屋上駐車場にいた。さっきまで誰もいなかったのに、示し合わせたかのように車に乗って、停めてあった車の何台かが走り去っていった。
恐らく女の子二人が大樹ダンジョンに入ることによって、世界から隔離された結果なのだろう。
これは、何なのだろうか？
ある意味、世界全体を改変するような力。
もしかしたら、日本に住んでいた時に気付かなかっただけで、ずっと自分たちが知らないところで、日夜あの荒廃した不思議な世界が展開されていたのか？
今は、膨大な量の魔力を持っているから、その世界改変の影響から除外されていたのか？
「あ、ごめんヒスイ……行くよ、行くってば」
ヒスイに服を引っ張られて、慌てて篤紫は歩き出した。
『来たか篤紫』
大樹ダンジョンの中に入ると、オルフェナが入ってすぐの場所で待っていた。
いつもの大樹の大きく広がった枝の下、時折葉っぱの隙間から漏れた光が、足元をキラキラと照らしている。
「オルフ、桃華はどこに行ったんだ？」
『桃華なら、商館ダンジョンに向かったぞ。どうやらあそこで二人を吊すようだな』
「えっ、吊すの？！」
気絶させて、縄で簀巻きにしただけじゃ気が済まなかったと言うことか。
目の前には竜人族の作り出した、巨大な家が建ち並ぶ街並みが広がっていた。
竜人族の街並みに合わせて、敢えて少し離れた場所に商館ダンジョンを移転させたと、タカヒロが言っていたか。大樹沿いに走って行けばそのうち着くと言っていた。
篤紫は脇にオルフェナを抱え上げると、大樹沿いに駆け出した。
竜人族の標準個体が、身長三十メートルはあったか。一部の氏族なんて身長が百メートルもあったはず。
それに合わせるように建てられた建物は、平屋でも屋根までが六十メートルはある。二階建て家屋ともなると、百五十メートル近くあるようだ。
遙か奥の方に見える建物は、百メートル級の竜人に合わせてさらに規格外の大きさだ。
その見上げるほどの街並みを横に見ながら、大樹沿いに走る。
いや、思いの外遠いな……。
『おや、篤紫殿じゃないか。また外の状況が色々と変わったみたいだな。いつも楽しませて貰っているよ。
既に大樹広場にあるモニターに、みんな集まっているよ。用事が済んだら、顔を出して行ってくれないか？ みんな篤紫殿の話を聞きたがっている。
それにしてもリアルタイムの映像は、やっぱりいいな』
突然の声に、思わず篤紫は足を止めた。
ちょうど通りがかった赤竜族のシューレッハが、遙か上から声をかけてきた。例の身長百メートル級の赤竜族だ。
返事をしようとして見上げたけれど、相変わらずこの巨体には辟易する。シューレッハから見たら、俺たちは蟻くらいの大きさしか無いはずだ。正直言って、よく気がついたな、レベルだ。
「俺たちは普通に旅をしているだけのつもりなんだけどな。
わかった、あとでそっちに顔出すよ」
『ああ、大樹広場にいるからな』
笑顔で手を振ると、もの凄い速度で歩み去って行った。
うん、踏まれないように気をつけよう。今の俺だと簡単に死んじゃいそう。
商館ダンジョンに着くと、軒先に蓑虫が二つ吊されていた。
取りあえず首は上向きになっていたので、命の危険はなさそうだった。二人ともどうやらまだ、気絶したままのようだ。
その上、二回のバルコニーには、バケツを持った桃華が今まさに水を――ぶっかけた。
「……うっ、くはぁ」
氷が床にばらばらと落ちた。桃華は、水に氷を混ぜたのか。
よほど冷たかったのだろう、水をかけられた女の子が一気に覚醒したようだ。
大きく目を開けた。
そして、縛っていた縄が燃え上がった。
炎は、女の子の体を縛っていた縄だけを焼き尽くすと、同時に黒髪だった髪の色が炎のように真っ赤に染まった。
地面に足を付けた女の子は、そのまま跳躍して十メートル離れた場所に着地する。
咄嗟のことに、篤紫は脇にオルフェナを抱えたまま、目を瞬かせることしかできなかった。ちなみに、まだ商館ダンジョンの入り口まで五メートル位ある。
えっと、この子って日本人なんだよね……？
「うくっ……てめえら、何晒すんねんぼけぇ――ぐふウっっっっ」
女の子はぐっと腰を落とすと、両手を燃えさかる炎に変えた。真っ赤な髪の毛がまるで炎のように大きく広がる。篤紫はすぐに動けるように腰を落とした。
その女の子の腹に、桃華の拳が突き刺さった。
途端に燃えさかっていた炎が消えて、女の子は膝から崩れ落ちた。
「誰が勝手に暴れていいなんて、言ったのかしら？ 命が無事なだけ、有り難いと思いなさい。もう一人を起こすまで、そこで大人しくしているのよ。いいわね、返事は？」
「うっ……ぐふう……ふ、ふぁい……」
腹部を抱え込んだまま、女の子は横向きに倒れ伏した。
まさに凶悪な、時間停止の片鱗を見た。
直前まで二階でバケツをひっくり返したまま、下を覗き込んでいたはずだ。それが忽然と消えて、女の子の前に顕れた。篤紫にはそう見えた。
『桃華の時間停止魔法は、まだ成長するぞ。実は桃華が、どこの世界においても最強なのかも知れぬな』
オルフェナが厳かに呟く。
全くそう思う。
篤紫は、桃華が敵では無く妻で良かったと、心から思った。
百十二話 異能持ちの女の子
