思いの外遠くまで進んでいたようで、馬車でクレーターを迂回してしばらく走ると、辺りが夕日で赤く染まりだした。
魔物がいなくなった魔物の巣窟は、何もないただの平原になっていた。踏み固められた大地には、草一本すらも生えていない。時折、思い出したかのように吹く突風が、砂埃を遠くの方へ運んでいった。
「今日はここまでだな。ありがとうな、ヒスイ」
ヒスイが馬になってくれたおかげで、道中も馬車操作を一切していない。アーデンハイム王国への方向を思い描いただけで、ヒスイがずっと自動で駆け続けてくれていた。
ただ魔物がいなかったとはいえ、さすがに夜になれば視界も悪くなる。もしかしたら夜は昼間と違う生態で魔物が湧く可能性もある。
「ヒスイちゃんお疲れさま」
馬車から降りた夏梛が緑の馬に近づくと、淡い輝きとともにヒスイが幼女形態に変わった。しかし、何で幼女のままなんだろうか？
「うんそっか、それでも無理はしないでね」
ついでに、何故夏梛はヒスイと会話ができているようだ。
ヒスイはと言えば、相変わらず首を縦と横に振っているだけだ。一応、喋りかければある程度言ったことは理解しているようだから、あとはフィーリングだけなのかもしれない。
「あの子も外に連れて行くのですか？」
御者台の横で、夏梛とヒスイのやりとりを見ていると、リメンシャーレが馬車から下りてきて篤紫に話しかけてきた。
「たぶん、放っておいても付いてくるんじゃないかな」
「何か特別なことをした……わけではないのですよね？」
「昼間も言ったけど、緑色のくすんだ岩に魔術で『永遠の浄化』と描き込んだだけだよ。ペアチェが言っていた魔神の可能性もあるけれど、狙ってやったわけじゃないんだ」
『あら、魔神の話だって、ただの伝承よ？』
「知ってる。それも含めて、一緒に来るなら拒まないさ」
夏梛とヒスイが、仲良く馬車の裏に歩いて行くのを見ながら、夕食の準備を始めることにした。
まずホルスターのポケットから、かまどを取りだした。その上に大きめの鍋をのせて、生活魔法の水流で水を溜めた。野菜を切って放り込んで、下に火を付ける。
かまどをもう一つ取りだして、上に網を乗せて切り分けたワイバーンの肉を乗せた。周りが暗くなってきたので、棒を立てて上に光球を付ける。
『手際がいいのね。料理はいつも配下の者が作ってくれるから、目の前で作っているのを見るのは、新鮮でいいわね』
「私もそうです。長い間女王をやってましたから、料理は苦手なのです。
篤紫さんと桃華さんが仲良く料理を作っているのを見ると、私も料理を習ってみたくなります」
「せっかくだからやってみるか？ 網の下の薪に火を付けて、焼き加減を見ながらトングでひっくり返すだけだよ。やってごらん」
リメンシャーレは篤紫からトングを受け取ると、恐る恐る薪に火を付けた。程なくして薪から火が立ち上る。
リメンシャーレとペアチフローウェルが楽しそうに肉を焼いている様子を横目に見ながら、鍋の中に肉と調味料を投入した。
「お、おとうさん……！」
馬車の裏に行っていた夏梛が、顔色を変えて駆け寄ってきた。ヒスイは一緒に来ていない。
「どうした、何かあったのか？」
「いいからっ、早くこっちに来てよ」
「ちょっ、待て待て」
慌ててかまどの火を消すと、夏梛に手を引かれて馬車の裏に走って行った。
「うわ、何も見えない……」
馬車の裏では、後部にある扉が開けられていて、中に真っ暗な空間が広がっていた。目をこらしてみても、やはり何も見えない。
後部の扉は特に用がなかったので、誰も開閉していなかった。まさかこの扉を開けた中に異空間があるなんて、誰も想定していなかったと思う。
「篤紫さん、何かあったのですか？」
『あら、中が真っ暗で何も見えないわね。お肉が焼けたわよ』
肉を焼いていたリメンシャーレとペアチフローウェルも、気になって見に来たようだ。二人して中を覗き込んで、やはり暗闇しか見えないのか首を傾げていた。
篤紫は馬車の横に立っているヒスイの前で、しゃがみ込んで顔を見た。ヒスイが顔を向けてくる。
「これは、もしかしてヒスイがイメージしたダンジョンなのか？」
コクコクと頷くヒスイの頭を、思わず撫でていた。
ただの馬車だと思っていたから、これは想定外だった。と言うことは、変質させた翼竜の魔石が精緻な馬車になっただけでなく、中にダンジョンを内包したとんでもない馬車だったと言うことか。
もう一度ダンジョンコアのために、ダンジョンを探さなきゃかと思っていたけれど、これで目的はほぼ達成したとみていいのかもしれない。あとはアーデンハイム王国がどういう話になっているかだけか……。
そこまで考えたところで、篤紫のお腹が空腹を訴えてグーッと鳴った。
「ここの中は気になるけれど、とりあえず夕食を食べようか」
全員が頷いたことを確認すると、馬車の扉を閉じて、全員でかまどに向かった。よし、今日はカレーにしよう。
馬車裏の扉の先は、明かりの魔法を放り込んでも何もなかったので、朝になって明るくなってから調べることにした。
夜の見張りはヒスイにお願いできることになったので、馬車の側にテントを張って休むことにした。よほど疲れていたのだろう、篤紫が色々と片付けをしている間に、三人はテントの中で寝息を立てていた。
篤紫はテントの入り口を閉じると、テントのすぐ横に机と椅子を取り出した。
「ん、どうしたヒスイ。俺が何をするのか気になるのか？」
ヒスイが見上げていた顔を縦に振ったので、もう一脚椅子を取り出した。その椅子の上にヒスイがちょこんと座った。
見張り用のゴーレムでも作ろうかと思っていたけれど、考えてみれば魔石が完全に切れていたんだっけ。石を魔石に見立てて、何とかチャージできるように加工してみよう。
魔石が五個程あれば最高だったけど、ない物は仕方がないか。
ホルスターのポットから取り出した袋を机に置いて、中からいくつか石を取りだしていると、ヒスイが机の上にコトンと何かを置いた。ヒスイの前に目を向けると、そこには赤い魔石が一つ置かれていた。
「これはどうしたんだ？ もしかしてヒスイが作ったのか？」
篤紫が問いかけると、ヒスイはコクンと頷いた。それを見て、篤紫は大きくため息をついた。石を出していた手を止めて、体ごとヒスイに向き直る。
「俺の意を汲んで、魔石を作ってくれたことは凄く嬉しいんだ。でもな、これってもしかしたらヒスイの体の一部なんだろう？
ヒスイがどういうつもりで俺に付いてきているのか分からない。ただ、一緒に行動する以上、ヒスイは俺たちの家族なんだ」
ヒスイは少し俯くと、後ろ手に持っていた魔石を四つ机の上に置いた。思わず篤紫の顔に苦笑いが浮かんだ。最初の赤と合わせて、青、黄色、水色、緑色の五色の魔石が机の上に乗っている。
また、思考を呼んで先回りしていたのか……。
それにしても、魔石を作れるってどれだけ凄いんだよ。こんなの、欲が深い連中に知られたら、完全にいいように使われるだけじゃないか。
「だからもう、体を削って魔石を作るのは、基本的に禁止な。
魔石の加工や変質も、体に負荷がかからなければいいけれど、人前でやるのはやっぱり駄目だからな」
篤紫の言葉に、ヒスイが明らかに沈んだのが分かった。こうやって改めて見ると、けっこう感情的なんだって気付く。
しばらく考えていたヒスイは、顔を上げるとしっかりと頷いてくれた。
「ありがとう。せっかくだから、この五つは使わせてもらうよ。
これから守衛ゴーレムを五体ほど作るんだ。見ていてくれるかな？」
ヒスイがコクコクと頷いたのを見て、篤紫は思わず笑みを漏らしていた。喋れなくても、ちゃんとコミュニケーションは取れるんだな。
篤紫は再び机に向き直ると、再び袋から石を取り出し始めた。
いつの間にか月が出ていて、辺りをぼんやりし明るく照らし出していた。時折柔らかい風が、テントを揺らしながら吹き抜けていく。
静かに夜が更けていく……。
六十九話 ヒスイの奇跡
